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Chef-d’œuvre remarquable de l’art joaillier de cour russe à l’époque de Catherine II, cette tabatière en or de forme ovale ornée d’un portrait miniature du comte, amiral Semion Ivanovitch Mordvinov constitue un rare exemple de commande nominative de prestige de la fin du XVIIIe siècle. Réalisée à Saint-Pétersbourg dans les années 1780, elle témoigne d’un niveau exceptionnel de maîtrise de l’émail, d’un sertissage complexe de diamants et d’une rigueur compositionnelle caractéristique de l’école pétersbourgeoise du Classicisme mûr.
Le corps est exécuté en or et entièrement recouvert d’un émail transparent d’un ton turquoise profond et lumineux. La surface est structurée par des bandeaux émaillés blanc et or, ponctués de médaillons ovales et d’articulations géométriques strictes formant une architecture décorative rythmée. Les éléments ornementaux comprennent des vases stylisés, des arcades et des motifs ondulants, illustrant la transition du Baroque tardif vers le Classicisme précoce dans l’art décoratif de l’époque de Catherine II.
L’élément central du couvercle est un portrait miniature ovale de l’amiral en uniforme de parade, portant ses décorations. La peinture sur émail se distingue par un modelé subtil des volumes, une délicatesse dans la restitution des traits du visage et une précision dans le rendu des détails de l’uniforme et des ordres. Le portrait est encadré d’une somptueuse monture composée de soixante-dix-neuf diamants taille ancienne, de plus de quatre-vingts pierres taille rose et d’une couronne de quarante-trois demi-perles formant un halo rayonnant. L’intérieur du corps est poli miroir. La construction de la charnière correspond à la pratique pétersbourgeoise des années 1780 et révèle une grande précision d’assemblage joaillier.
Poinçons: Poinçon de maître « D.R. » dans un cartouche rectangulaire, attribué à David Rudolph, enregistré à Saint-Pétersbourg entre 1779 et 1793; Poinçon de la ville de Saint-Pétersbourg avec indication de la date 1788, correspondant au type en usage entre 1776 et 1825; Lettre cyrillique « П » en tant que marque complémentaire du contrôle de la Chambre d’essai de Saint-Pétersbourg à la fin des années 1780.
Dimensions: Largeur - 8,5 cm; Profondeur - 6,4 cm; Hauteur - 2,6 cm
Poids: 195 g
État: Bon. L’émail est intact, sans éclats ni restaurations visibles. De légères traces d’usage sont présentes à l’intérieur du corps. Les pierres et les perles sont solidement serties, le mécanisme du couvercle fonctionne correctement.
Provenance: Collection privée européenne.
La seconde moitié du dix-huitième siècle en Russie fut marquée par un essor remarquable des arts décoratifs et par le renforcement du rôle de la cour impériale comme principal commanditaire d’objets de luxe. Le règne de Catherine Deux, profondément influencé par les idées des Lumières et par l’esthétique du Classicisme européen, établit un nouveau langage artistique fondé sur l’harmonie des proportions, la clarté de la composition et une monumentalité mesurée. Saint-Pétersbourg devint alors l’un des centres majeurs de l’orfèvrerie européenne, attirant des maîtres étrangers qui intégrèrent les traditions occidentales aux exigences spécifiques de la culture impériale russe.
Parmi ces orfèvres figurait David Rudolph, originaire de Copenhague, admis dans la corporation de Saint-Pétersbourg en mil sept cent soixante-dix-neuf. Actif durant les décennies les plus fécondes du règne de Catherine Deux, il appartint au cercle des orfèvres de galanterie travaillant pour l’aristocratie et le milieu de cour. Son œuvre se distingue par la qualité exceptionnelle des surfaces émaillées, la précision architecturale de l’ornementation et l’usage virtuose de montures en diamants savamment composées. Des objets attribués à David Rudolph sont conservés dans d’importantes collections muséales, notamment au Musée de l’Ermitage à Saint-Pétersbourg, au Victoria and Albert Museum à Londres ainsi que dans la Collection Royale Danoise au château de Rosenborg à Copenhague, confirmant la dimension internationale de son héritage artistique.
Au dix-huitième siècle, la tabatière constituait bien davantage qu’un simple accessoire de mode. Elle représentait un symbole de statut social, d’appartenance politique et de faveur impériale. L’échange et la présentation de telles pièces relevaient d’un langage diplomatique codifié et participaient aux pratiques de représentation du pouvoir. Offrir une tabatière richement ornée signifiait accorder reconnaissance et distinction officielle.
La représentation de l’amiral Semyon Ivanovitch Mordvinov sur le couvercle de cette tabatière confère à l’objet une dimension commémorative et mémorielle. Issu d’une ancienne famille noble, Mordvinov incarne la continuité de l’élite militaire et intellectuelle russe. Formé à l’Académie navale et envoyé en France pour perfectionner ses connaissances techniques, il participa activement au développement de la flotte impériale. Son rôle dans la modernisation de la navigation et de la construction navale ainsi que sa participation aux opérations majeures de la guerre de Sept Ans témoignent de l’importance stratégique de la marine dans la politique de l’Empire. Les ordres de Saint-André et de Saint-Alexandre Nevski représentés sur son uniforme soulignent la reconnaissance officielle de ses services par l’État.
La miniature émaillée s’inscrit dans la tradition iconographique officielle du dix-huitième siècle et peut être rapprochée de portraits conservés au Musée des Beaux-Arts Pouchkine à Moscou. L’association de la peinture miniature, de l’émail coloré, de l’or et des diamants transforme cette tabatière en un véritable artefact muséal. Elle illustre la fusion de l’art, du pouvoir et de la mémoire historique dans la culture impériale russe, où l’objet précieux devient le support d’un discours symbolique sur la loyauté, la gloire militaire et la continuité dynastique.
Ainsi, cette tabatière ne doit pas être perçue uniquement comme un chef-d’œuvre d’orfèvrerie, mais comme un témoignage matériel de la politique culturelle et de la représentation du pouvoir dans la Russie de Catherine Deux, au moment où l’Empire affirmait son identité artistique et sa place au sein des grandes monarchies européennes.
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